El virus de Epstein-Barr ha sido sospechado durante años de desencadenar la enfermedad autoinmune conocida como Esclerosis Múltiple. Pero, ¿por qué? Un nuevo estudio encuentra indicios sobre células inmunitarias hiperactivas y abre esperanzas para nuevas terapias.
“La carga de pruebas es ahora abrumadora”, dice el neuroinmunólogo Klemens Ruprecht del Hospital Universitario de Heidelberg. Quienes padecen de Esclerosis Múltiple (EM) se han infectado previamente con el virus de Epstein-Barr. Ya en 2022, un extenso estudio en EE.UU. mostró que el 99,9 por ciento de los pacientes con EM habían contraído previamente el virus de Epstein-Barr, con un riesgo aumentado 32 veces.
Cuatro años después, el mismo equipo de investigación vuelve a causar sensación con un nuevo estudio publicado en la revista Science Translational Medicine. El equipo de la Universidad de Harvard ha examinado más de cerca cómo una parte del sistema inmunológico de los pacientes con EM reacciona al virus de Epstein-Barr.
EM como complicación tardía rara de una infección viral
También se investiga por qué el sistema inmunológico ataca su propio cuerpo en la enfermedad autoinmune EM, destruyendo las coberturas protectoras de las fibras nerviosas, interrumpiendo la transmisión de señales y causando parálisis. Según Ruprecht, sin una infección con el virus de Epstein-Barr no habría EM. “La EM es en última instancia algo así como una complicación tardía rara de una infección viral”.
En casi todos los pacientes con EM, se encuentran anticuerpos en la sangre contra el virus de Epstein-Barr. Sin embargo, una infección con el virus solo conduce a una enfermedad autoinmune como EM en casos raros. Entre el 90 y el 95 por ciento de las personas en todo el mundo se infectan con el virus, pero menos del uno por ciento de la población desarrolla EM, dice Kjetil Bjornevik, primer autor del nuevo estudio: “La infección por sí sola no puede explicar por qué algunos desarrollan la enfermedad. Algo más debe ser diferente.” Los pacientes con EM no tienen más virus en la sangre, pero su respuesta inmune es diferente.
Nuevo estudio analiza la reacción de las células inmunitarias
Cuando las personas se infectan con el virus de Epstein-Barr, suele pasar desapercibido, pero también puede desencadenar la mononucleosis infecciosa. De cualquier manera, el virus puede permanecer latente en el cuerpo durante décadas, alojándose en las células B de la memoria, un tipo de glóbulos blancos.
Aunque haya pasado mucho tiempo, el virus puede reactivarse y se le sospecha como un factor importante en varias enfermedades autoinmunes. En el caso de la EM, la relación es clara. El nuevo estudio ha investigado específicamente la respuesta inmunitaria, no los anticuerpos, sino las células T auxiliares, que son las orquestadoras del sistema inmunológico.
Reacción inmune mucho más fuerte en afectados por EM
El equipo de investigación extrajo células inmunitarias de pacientes con EM y de personas sanas para comparar, y luego las enfrentaron con fragmentos del virus de Epstein-Barr, obteniendo resultados claros: ciertas células T auxiliares (CD4+ T) eran significativamente más activas en los pacientes con EM, afirma la inmunóloga Natalia Drosu: “En personas con EM no tratada, esta reacción era en promedio aproximadamente el doble de alta que en personas sin EM.” El equipo también pudo observar a qué partes del virus de Epstein-Barr el sistema inmunológico reaccionó más intensamente.
También influyen factores ambientales como la deficiencia de vitamina D, el tabaquismo o el estrés. Asimismo, intervienen factores genéticos que regulan partes de la respuesta inmune de las células T. Se trata de dos genes, explica el neurólogo Roland Martin del Instituto de Inmunología Experimental de la Universidad de Zúrich: “Si uno tiene ambos, el riesgo de contraer la enfermedad aumenta treinta veces.” Infectarse durante la adolescencia o la juventud también eleva significativamente el riesgo.
El estudio muestra cómo actúa un medicamento frecuentemente utilizado para la EM
El equipo de investigación estadounidense también pudo observar cómo afecta la inmunorespuesta un medicamento comúnmente utilizado para la EM. El anticuerpo Natalizumab bloquea ciertos glóbulos blancos en el cerebro. Cuando los pacientes con EM son tratados con este medicamento, la respuesta inmunitaria es más fuerte, lo cual es el efecto deseado, ya que la terapia impide que las células T lleguen al sistema nervioso central y causen daño, por lo que más células T auxiliares se encuentran en la sangre.
Esperanza para nuevos medicamentos
El estudio confirma así el importante papel, largamente sospechado, de las células T auxiliares, dice Michael Levy, neuroinmunólogo involucrado en el estudio: “Puede haber pasos intermedios, pero parece muy plausible que, si el virus de Epstein-Barr impulsa la enfermedad y se eliminan los virus, la enfermedad disminuya en general.”
Esto también le da esperanza de poder desarrollar mejores medicamentos en el futuro. Por ejemplo, un medicamento podría en el futuro atacar solo aquellas células T auxiliares en el sistema inmunológico que reaccionan al virus. Pero hay muchos otros enfoques posibles.
También son imaginables las vacunas
En el futuro, también se podría considerar una vacuna contra el virus de Epstein-Barr como medida preventiva, ya que en casos graves, especialmente en adolescentes, puede desencadenar directamente la mononucleosis infecciosa. Por esta razón, la investigación sobre vacunas está en marcha, según el neurólogo Martin: “Es una pregunta abierta si realmente se puede prevenir la infección en el futuro. Lo que seguramente disminuiría es la frecuencia de esta mononucleosis.” Y hay muchas razones para pensar que también disminuiría el riesgo de EM.
Es incierto si las vacunas se justificarían considerando posibles efectos secundarios, ya que pocas personas realmente corren el riesgo de desarrollar la enfermedad. Por eso, el equipo también trabaja en encontrar biomarcadores que permitan estimar el riesgo de EM en los jóvenes.
Hoy en día, los pacientes con EM tienen una expectativa de vida similar a la de las personas saludables. Sin embargo, se podrían desarrollar medicamentos más específicos. Quizás los afectados no tendrían que tomar los medicamentos de por vida como actualmente, y en el mejor de los casos, podrían llegar a curarse por completo. Está claro: cuanto más se entienda cómo se desarrolla la EM, más dirigidas podrán ser las terapias y vacunas. Esto da esperanza, ya que los equipos de investigación están comprendiendo cada vez mejor la enfermedad.