Actualmente, un fenómeno de El Niño excepcionalmente fuerte se está desarrollando en el Pacífico. Los investigadores advierten que este fenómeno climático natural podría favorecer incendios forestales extremos en algunas regiones.
Andreas Fink observa con preocupación el Pacífico. El meteorólogo, que dirige el grupo de trabajo de Meteorología Tropical en el Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT), señala el aumento de la temperatura del agua en el Pacífico oriental, lo que cada vez con más probabilidad anuncia un El Niño excepcionalmente fuerte.
“Ha comenzado muy rápidamente este año”, comenta el investigador. Normalmente, el aumento de temperatura llega un poco más tarde, pero Fink estima que este El Niño podría ser uno de los tres o cuatro más fuertes del último siglo.
Algunos modelos sugieren que la desviación de la temperatura normal podría superar el récord anterior de 2,75 grados Celsius registrado en los años 2015 y 2016.
“En el desierto llueve, en el Amazonas está seco”
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre irregularmente. Se desarrolla a lo largo del año y alcanza su punto culminante cuando en Europa es finales de otoño o invierno.
Esto provoca alteraciones en los patrones de precipitación en todo el mundo: mientras que en la costa del Pacífico de Sudamérica, como en Perú o Ecuador, se temen lluvias intensas e inundaciones, el Amazonas suele experimentar una sequedad mayor de lo habitual.
Australia, Indonesia o Filipinas también deben prepararse para condiciones más secas. “En el desierto llueve, en el Amazonas está seco”, dice Kirsten Thonicke, geocientífica del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK).
La sequedad en la selva se convierte en un acelerante para incendios
Esta sequedad proporciona condiciones propicias para los incendios forestales en las regiones afectadas por El Niño. “Los suelos se secan, las plantas mueren, la hierba se vuelve marrón”, explica Thonicke. En años anteriores con eventos de El Niño, se han registrado numerosos incendios en la región del Amazonas.
Para que se produzca un incendio, a menudo basta con una chispa pequeña, frecuentemente causada por descuidos o, en algunas ocasiones, por la quema deliberada de la vegetación. Los fuertes vientos pueden convertir rápidamente estas situaciones en peligrosas, añade la científica.
En Indonesia, en lugares como Borneo, grandes áreas de selva tropical han ardido durante eventos pasados de El Niño. Como consecuencia, la calidad del aire se deterioró en otras regiones del sudeste asiático, por ejemplo, en metrópolis como Singapur o Yakarta. De igual manera, en partes de África, como la zona del Sahel, la temporada de incendios podría intensificarse por El Niño.
Fenómeno agravado por el calentamiento global antropogénico
La preocupación es grande, ya que este El Niño ocurre en una atmósfera ya más cálida. Análisis actuales del informe del Estado de los Incendios Forestales muestran que los eventos de incendios extremos están cambiando a nivel mundial. La relación entre El Niño y los incendios está bien documentada en regiones como Indonesia o Australia, dicen los expertos. Sin embargo, establecer una conexión con los incendios forestales actuales en Francia o España es más complicado.
No obstante, los efectos a distancia del fenómeno climático podrían jugar un papel en el futuro incluso en Europa, afirma Thonicke. “Esto se debe a que en el Pacífico, la conexión entre el océano y la atmósfera se invierte y estos sistemas de circulación a su vez se correlacionan con otras células que también llevan calor de los trópicos al norte”.
Esto podría significar que el riesgo de incendios aumente también en Europa, especialmente si se suma una señal de calentamiento y sequedad por el cambio climático.
Autorefuerzo: incendios forestales y el calentamiento global
Los patrones de precipitaciones alterados por El Niño pueden además iniciar un ciclo que se manifieste años después, incluso si inicialmente parece contradictorio: un aumento de lluvia en regiones normalmente secas puede derivar en más incendios más adelante, explica Thonicke. “La vegetación responde a las lluvias y crece abundantemente. Pero, inevitablemente, llega la siguiente temporada seca.”
Y las plantas que crecen a gran altura luego se secan, proporcionando nuevo combustible para posibles incendios. “Esto puede, retrasadamente, provocar uno o dos años después, incendios forestales o de sabana más grandes”, concluye Thonicke. Un ciclo desafortunado, ya que mientras más bosques arden, más CO2 se libera a la atmósfera, lo que acelera el calentamiento global y aumenta a largo plazo el riesgo de fuegos extremos.