Preguntas Frecuentes

Incendios forestales en Europa: ¿Por qué son tan intensos?

La destrucción provocada por los incendios en Francia y España es masiva. Pero, ¿por qué son tan extremos los fuegos? ¿Qué son las “nubes de fuego”? ¿Y debe preocuparse Alemania por incendios tan graves en el futuro?

¿Qué países en Europa están luchando actualmente contra incendios forestales?

En Francia, un incendio arde desde el miércoles de la semana pasada en el suroeste, en la prefectura de Gironda. Las llamas ya se han extendido hasta cerca de Burdeos. Cientos de miles de personas fueron evacuadas y el fuego ha destruido una superficie de aproximadamente 42,000 hectáreas.

En España, las fuerzas de emergencia combaten un incendio en la provincia de Ávila al oeste de Madrid, así como en las regiones vecinas de Madrid y Toledo. Aquí, las llamas ya han devastado casi 80,000 hectáreas de bosques y matorrales.

También en Portugal se han desatado varios incendios forestales. Las regiones afectadas son Braga y Braganza en el norte, así como Santarém en el centro del país.

¿Por qué son tan devastadores los incendios en Francia y España este año?

Un factor importante fueron las fuertes lluvias en enero y febrero. Un temporal tras otro azotó ambos países en invierno: los campos se inundaron, los coches fueron arrastrados por los torrentes marrones y numerosos postes de electricidad cayeron. El invierno húmedo proporcionó las mejores condiciones de crecimiento para las plantas, como explica la climatóloga Julia Miller del Instituto Suizo WSL para Investigación de Nieve y Avalanchas SLF. Las gramíneas, arbustos y el sotobosque crecieron rápidamente. Debido a las olas de calor en los meses de verano, esta vegetación se secó, “por lo que los incendios pueden propagarse rápida e intensamente cuando surge una fuente de ignición”.

Según datos del sistema de información sobre incendios forestales de la Comisión Europea (EFFIS), en España ya ha ardido más del doble de la superficie que en promedio durante todo un año, mientras que en Francia se ha quemado más de cinco veces la superficie habitual.

En Francia ha aparecido por primera vez una “nube de fuego”: ¿qué es eso?

Este fenómeno se llama pirocumulonimbos. Es una tormenta de fuego generada por incendios forestales que produce una nube extremadamente caliente con su propio clima. También conocida como cumulonimbus flammagenitus, surge cuando el aire cercano al suelo se calienta tanto que asciende rápidamente junto con humo, vapor de agua y cenizas, a menudo varios kilómetros hasta la estratosfera. Allí, el aire caliente se encuentra con masas de aire más frías, generando un sistema meteorológico propio con fuertes vientos que avivan aún más el fuego. A menudo, incluso se generan rayos que caen a tierra, produciendo un estruendo.

La NASA describe este fenómeno como un “dragón que escupe fuego”. Principalmente se observa durante erupciones volcánicas y grandes incendios en Australia y Canadá. Aunque allí es un fenómeno recurrente, en Francia ha ocurrido por primera vez. Controlar o extinguir estas tormentas de fuego suele ser imposible, en parte porque los vientos cambian de dirección constantemente, según comentó Eric Brocardi, portavoz del cuerpo de bomberos francés, en una entrevista con la agencia de noticias AFP. “La consecuencia es que se propaga en todas direcciones formando múltiples frentes de fuego, lo cual hace que la situación sea completamente impredecible”, añadió Brocardi.

Según el portavoz de los bomberos, en caso de una “nube de fuego”, solo hay dos soluciones: debe llover intensamente durante varios días o el fuego debe ser dirigido a un lugar donde se extinga por sí mismo, como el mar.

¿Podrían incendios de tal magnitud representar un peligro para Alemania?

En diciembre, apareció en la revista “Communications Earth and Environment” un estudio que predice que el cambio climático provocará que “zonas climáticas más cálidas y secas se expandan hacia las latitudes del norte de Europa”. Esto intensifica las condiciones de incendio y aumenta la cantidad de material seco inflamable, aumentando el riesgo de grandes incendios forestales en estas latitudes. El estudio fue realizado en colaboración con la ETH Zúrich, el Instituto Suizo WSL para Investigación de Nieve y Avalanchas SLF, el Centro de Investigación sobre Cambio Climático, Extremos y Desastres Naturales en Regiones Alpinas (CERC) y la Universidad de Texas en Austin.

Otro estudio fue publicado por la Unión Europea de Geociencia (EGU), una organización paraguas de geociencia europea. Aborda el aumento del riesgo de incendios debido al cambio climático en Europa Central. El estudio se centra en las cuencas de los ríos Danubio, Meno y Elba, concluyendo que el riesgo de incendios aumentará significativamente a lo largo del siglo, especialmente en la cuenca del Meno y en las montañas medias del este de Baviera. Según el estudio, habrá un alto riesgo de incendios forestales en esas áreas hacia finales de siglo.

Durante la ola de calor a finales de junio, se registraron temperaturas récord en varios días consecutivos en Alemania, tanto durante el día como durante la noche. El 28 de junio, según mediciones del Servicio Meteorológico Alemán, se alcanzó por primera vez desde que comenzaron los registros una temperatura máxima de 41,7 grados Celsius.

¿Qué papel desempeña el cambio climático?

Según un análisis de la World Weather Attribution (WWA), el cambio climático y el consiguiente calentamiento global aumentan los factores de riesgo para incendios forestales de tal magnitud. Un ejemplo es la extrema sequía del suelo ocurrida este año. Deficiencias de precipitaciones que antes no causaban sequías ahora conducen a condiciones de sequía, según el análisis. La causa no es solo la falta de lluvia, sino especialmente la evaporación dramáticamente aumentada por el calor.

Actualmente, el planeta presenta un calentamiento climático de unos 1,4 grados en comparación con la era preindustrial. “Si las emisiones globales elevan las temperaturas como se prevé hasta 2,8 grados Celsius, estas condiciones de intensa evaporación podrían volverse el doble de probables y las sequías como estas podrían convertirse en un evento regular”, advirtió Mariam Zachariah del WWA en una entrevista con la agencia de noticias dpa.

¿Se pueden tomar medidas para prevenir tales incendios?

La red científica EASAC, una alianza de las academias nacionales de la UE, ha instado el año pasado a cambiar las estrategias de lucha contra incendios. Es importante no solo combatir los fuegos sino también evitar las condiciones que favorecen la propagación descontrolada de incendios. Una mejor planificación del paisaje podría ayudar en este sentido.

En España, los expertos lamentan que los bosques ya no reciben un mantenimiento adecuado en muchos lugares, lo que permite la acumulación de grandes cantidades de material combustible. “El problema principal es que ya no cuidamos los bosques”, advirtió también el experto forestal Paco Castañares en el diario El Español. Otro problema es que, al trasladarse muchas personas a las ciudades, los pueblos se quedan vacíos, lo que lleva al abandono de tierras agrícolas y al no pastoreo de las praderas. Esto provoca un aumento del matorral, que se convierte en un factor de riesgo en caso de incendio.