Mientras que las algas marinas en la playa pueden resultar molestas, las microalgas son indispensables para nuestra supervivencia. Investigadores han descubierto que incluso pequeñas variaciones de temperatura pueden desestabilizarlas.
A veces, las microalgas se permiten jugar una broma: quien camine por la costa este de los EE. UU. en una noche y note que de repente sus pies brillan, puede estar seguro de que estos pequeños organismos están en acción.
Generalmente, salen a la luz en momentos en que la humanidad no las necesita particularmente. Como cuando jarrones de flores llenos permanecen más tiempo del debido. O, como en el caso de la costosa renovación de Donald Trump del Reflecting Pool en Washington, cuando el nuevo revestimiento de un azul americano orgulloso se tiñe de un verde ecológico.
Analizadas una a una, estas criaturas microscópicas, a diferencia de las algas marinas generalmente impopulares en las playas, permanecen invisibles. Sin embargo, en su conjunto, no solo son verdes, sino imprescindibles, explica Maria Mittag, profesora de Botánica General en la Universidad de Jena e investigadora en el clúster de excelencia Balance of the Microverse: “Lo que muchos no saben: las cianobacterias y las microalgas realizan la mitad de toda la fijación de dióxido de carbono y producen aproximadamente la mitad de todo el oxígeno”.
Apenas una célula, pero con habilidades fascinantes
En términos simples: las cianobacterias, llamadas comúnmente algas azuladas, y las microalgas, nos permiten cada segundo aliento. Maria Mittag y su equipo en el clúster de excelencia han investigado la microalga Chlamydomonas, la cual ya está bastante estudiada. Biológicamente, este microorganismo es una planta, aunque supera por mucho a una petunia común. Ya que esta microalga unicelular tiene un ojo primitivo, puede nadar al estilo braza y tiene reproducción sin abejas.
Los investigadores de Jena querían saber cómo estas importantes algas responden al cambio climático. Ya existe investigación sobre estrés por calor extremo, pero: “Queríamos descubrir si algo también le ocurría a las microalgas al aumentar las temperaturas sin llegar a niveles de estrés. Así que mantuvimos las temperaturas entre 18 y 33 grados Celsius”.
El cambio climático podría influir en la movilidad de las microalgas
Porque el cambio climático no solo trae extremos, sino también temperaturas crecientes a lo largo del tiempo. Los investigadores pudieron demostrar que incluso cambios moderados de temperatura provocan alteraciones en la microalga, como un crecimiento celular más rápido pero con células más pequeñas. Los resultados se han publicado en la revista The Plant Cell.
En general, aproximadamente un tercio de los genes responsables de la producción de proteínas responden a las fluctuaciones de temperatura, encontraron los investigadores. Además, las flagelas, que actúan como el aparato de locomoción de estos organismos, se acortan. En última instancia, nadan más lento y cambian de dirección con más frecuencia.
Particularmente fascinante para Maria Mittag fue observar que las algas a temperaturas más altas inicialmente buscan fuentes de carbono en el entorno en lugar de realizar la fotosíntesis – en el caso de Chlamydomonas, los investigadores observaron que utiliza acetato. “Y esto, por supuesto, significa para los ecosistemas que a temperaturas más altas realizan menos fotosíntesis. Esto puede tener consecuencias fatales”.
Menos fotosíntesis de algas significa menos aire respirable
Además, la tasa de fotosíntesis podría afectar el comportamiento de natación de las algas, explica Maria Mittag. Las microalgas nadan menos hacia la luz necesaria para ello a temperaturas más altas. En resumen: con una tasa de fotosíntesis reducida, se fija menos dióxido de carbono de la atmósfera y se produce menos oxígeno para respirar.
En el caso de las microalgas, también es vital considerar “que se encuentran al inicio de las cadenas alimenticias. Eso significa que el zooplancton, los peces pequeños, los más grandes, todos se alimentan entre sí, basándose en las microalgas”, explica Maria Mittag sobre el impacto de las algas en el ecosistema global.
Una alteración en su naturaleza puede, por tanto, provocar perturbaciones en ecosistemas enteros. Para los humanos, las consecuencias iniciales pueden ser económicas, evidentes en la pesca. Al final, se trata de algo tan crucial como nuestra base para respirar. Por eso, no importaría tanto un estanque monumental brillando en verde.