China ha identificado la biotecnología como un sector clave. La presión competitiva global aumenta, y no sería la primera industria en la que China supera a Occidente.
Un dron sobrevuela edificios, calles y árboles, al son de una música que suena heroica y emocional. Lo que parece un vecindario es en realidad un parque biotecnológico estatal en Pekín. El video promocional busca atraer empresas y talentos, incluyendo extranjeros. Toda el área mostrada fomenta una tecnología clave para el Estado chino: la biopharma, que se refiere a medicamentos desarrollados mediante biotecnología. Ya hay cientos de empresas y start-ups. Justo al lado hay hospitales donde los laboratorios pueden realizar sus pruebas clínicas.
Las empresas farmacéuticas aquí ubicadas, como Innocare, se benefician de esto. Esta empresa vendió el año pasado derechos de licencia para un agente auto-inmune a una compañía estadounidense. Lu Chunhua, el portavoz de la compañía, elogia las buenas condiciones: “Tomemos como ejemplo la política de subsidios estatales, las regulaciones para la aprobación de medicamentos: es un buen cambio. Además, muchos chinos que vivían en el extranjero están regresando a China y comenzando en la industria biotecnológica.”
China está invirtiendo miles de millones en la industria farmacéutica
Lu Chunhua describe lo que también se refleja en el plan quinquenal más reciente de la dirección del estado comunista: la biotecnología es una industria clave y, por lo tanto, pertenece también al ámbito de la seguridad nacional. Esto trae consigo, como dice Michael Laha de la Sociedad Alemana de Política Exterior, subvenciones financieras específicas para start-ups, en forma de fondos de orientación estatal, por ejemplo.
Afirma que la UE amenaza con perder el tren. No está solo. También Alexander Brown, que ha escrito un análisis sobre el ascenso de China en biotecnología para el instituto de investigación MERICS con sede en Berlín, opina: “En cuanto al desarrollo de estas nuevas tecnologías, China tiene importantes ventajas en términos de costos, alcance y velocidad”.
Realizar estudios clínicos es aproximadamente un 30% más barato que en los países europeos. China dispone de grandes hospitales y puede encontrar pacientes más fácilmente. Además, dice Brown: “China ha destinado significativos recursos para construir empresas en este sector y lograr economías de escala. Esto significa que los investigadores acceden más rápida y económicamente a los materiales claves necesarios.”
Caída preocupante en Alemania
En Alemania, donde el capital de riesgo privado predominante tiene un papel importante, los subsidios han disminuido: “El apoyo estatal y financiero para la biotecnología ha disminuido, por ejemplo, el año pasado cayó un 78%”. Al mismo tiempo, en Alemania, durante las últimas dos décadas el número de patentes en el ámbito de la biotecnología ha disminuido. Actualmente, un tercio de los desarrollos de nuevos medicamentos innovadores proviene de China: “Hace cinco años, China apenas era relevante”, dice Michael Laha.
En China, mientras tanto, hay cada vez más start-ups desarrollando nuevos medicamentos en sus laboratorios. Las pruebas clínicas se realizan de manera más rápida y burocrática. Hoy, la industria china patenta más que la competencia europea. Empresas farmacéuticas globales como Merck, Pfizer y Bayer aseguran licencias para nuevos compuestos, como tratamientos contra el cáncer, originados en China.
Bayer ve a China como un nuevo centro de investigación e invierte en la colaboración con start-ups chinas, incluso en Shanghái en un centro de innovación. Friedemann Janus, líder de desarrollo de negocios regional de Bayer, explica el compromiso: “Desde esa perspectiva, tenemos mucho que aprender de China sobre cómo lograr resultados de alta calidad en investigación y desarrollo de manera rápida y económica.”
¿Cuánto tiempo más necesitará China a Occidente?
Michael Laha de la Sociedad Alemana de Política Exterior señala que es positivo que China ahora también aporte talentos y financiación para la salud humana. Sin embargo, la rapidez china preocupa a algunos, ya que Europa carece de ella. La Federación de Industrias Alemanas advierte sobre el riesgo de dependencias estratégicas. Esto también se refiere a la presión que Pekín podría ejercer: retrasos en aprobaciones, restricciones de suministro, bloqueos de acceso a datos.
Aún, China necesita el mercado biopharma dominante de Occidente, lo que significa que las empresas farmacéuticas chinas dependen de las inversiones de gigantes farmacéuticos occidentales para llegar a mercados internacionales. Pero eso podría cambiar. En otros sectores económicos, la República Popular ya tiene un cuasi monopolio: utiliza tierras raras estratégicamente importantes, necesarias para alta tecnología, en disputas comerciales con EE.UU. ¿Qué pasaría si esto sucede con agentes farmacéuticos vitales?
Europa necesitará investigar más e invertir
Investigadores y científicos piden que la política ofrezca más incentivos financieros y promueva las start-ups en Europa: “Es crucial evitar una excesiva concentración en manos de actores chinos, para garantizar un cierto nivel de diversificación y fortalecer la resiliencia de las cadenas de suministro biotecnológicas europeas”, dice Alexander Brown. Y Michael Laha añade: “Alemania debe asegurarse de que los resultados de investigación y desarrollo puedan ser aprovechados económicamente aquí, no solo se genere nuevo conocimiento, sino que también se comercialice en Alemania.”
Las empresas chinas de biotecnología apuntan al mercado global. Laha habla de una fase de transición: “Hasta ahora en Alemania y Europa se producía conocimiento, y el mercado de ventas estaba en China. Ahora la situación puede cambiar. El conocimiento se produce principalmente en China, y los mercados europeos o americanos son captados para este nuevo conocimiento”. Laha, Brown y otros científicos sostienen que para que Europa no pierda el conocimiento y el poder y la independencia que conlleva, debe volver a invertir más en investigación y desarrollo.