Su salvavidas fue desde hace tiempo un objeto de museo médico-histórico: Martha Lillard, la estadounidense que enfermó de poliomielitis siendo niña, fue considerada la última persona en depender de un “pulmón de acero” para respirar. Ahora ha fallecido.
Con la muerte de la estadounidense Martha Lillard, se ha despedido la última sobreviviente conocida de polio que dependía de un “pulmón de acero” para respirar. Según informaron varios medios de EE.UU., Lillard falleció a finales de junio a los 78 años en Oklahoma.
Su muerte probablemente marca el fin de una tecnología médica que se volvió emblemática en los años previos a la introducción de la vacuna contra la poliomielitis. Lillard contrajo polio en 1953, a los cinco años, dos años antes de que la primera vacuna contra esta enfermedad fuera introducida en EE.UU.
La infección paralizó grandes partes de su cuerpo y dañó permanentemente su musculatura respiratoria. No obstante, no era dependiente del dispositivo en todo momento: según su familia en una página de GoFundMe, Lillard, a pesar de sus severas limitaciones de salud, mantenía su independencia y creatividad. Pintaba, escribía poesía y componía música en el piano. En febrero de este año, se casó con un hombre que conoció por internet, según contó su hermana a la agencia de noticias AP.
No había alternativa al “pulmón de acero”
Mientras que otros sobrevivientes de polio pudieron cambiar a dispositivos de ventilación modernos, Lillard debía seguir utilizando el “pulmón de acero”. Pese a haber intentado varias alternativas, ninguna le proporcionó el apoyo respiratorio necesario, comentó apenas unos días antes de su muerte al canal local KFOR.
Recientes informes de su hermana indicaban que su salud se estaba deteriorando, agravada además por los efectos a largo plazo de dos infecciones de Covid-19. Al mismo tiempo, el mantenimiento del “pulmón de acero”, una máquina de varias décadas de antigüedad en la que Lillard finalmente dependía día y noche, se tornaba cada vez más complicado. Las piezas de repuesto de los años 1940 eran casi imposibles de conseguir, y tampoco había quien pudiera reparar el dispositivo, citó KFOR a la hermana.
Apenas en marzo de 2024, otro conocido usuario de este dispositivo histórico, Paul Alexander, falleció a los 78 años. Había vivido más de 70 años con él.
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Símbolo de la lucha contra la polio
El “pulmón de acero” es un gran cilindro de metal que asiste a los pacientes en la respiración a través de cambios de presión. Antes de la introducción de vacunas efectivas contra la poliomielitis en los años 1950, el dispositivo se convirtió en un símbolo de la lucha contra la enfermedad.
La poliomielitis es una enfermedad infecciosa contagiosa que puede provocar parálisis permanentes, especialmente en niños pequeños, e incluso la muerte. El virus se transmite a menudo a través del agua contaminada. Aún no existe una cura.
Gracias a campañas de vacunación intensivas en décadas pasadas, la poliomielitis se considera casi erradicada a nivel mundial desde hace años. Hasta la fecha, estas campañas han salvado de la parálisis a unos 20 millones de personas y han evitado cerca de un millón y medio de muertes, según la Organización Mundial de la Salud.